>>> Bain mousseux !

Chaîne en or qui brille, chope à la main, Andreï se prélasse voluptueusement dans un bain de bière tchèque aux herbes aromatiques, nouveauté "thérapeutique" que ce riche Moscovite, grand amateur de cures thermales en République tchèque, n'aurait ratée pour rien au monde.

"Nous les Russes, nous aimons les produits naturels. Ici la bière est de première qualité, brassée selon une vieille recette locale et sans conservateur", explique-t-il avec enthousiasme. L'homme d'affaire russe qui fréquente depuis des années les célèbres thermes de Marianske Lazne, tenait à tester en premier le "pivni lazne" de Chodova Plana, un village situé à proximité de l'ancienne Marienbad (nord-ouest).

Plus que pour écouler leur production, c'est pour attirer les touristes dans leur nouvel hôtel que les propriétaires de la brasserie Chodovar, une des rares structures artisanales à avoir survécu à l'industrialisation, viennent de lancer ces bains.

Depuis longtemps, les alambics de cuivre et le restaurant de cuisine traditionnelle ouvert dans les anciennes caves de la brasserie représentent la seule attraction touristique mais aussi la principale source d'emploi du village de 1.300 habitants.

Et, alors que les six stations thermales de la région se disputent âprement les clients à coup de "formules bien-être" et de "week-end santé", il fallait innover. "Nous avions la bière, nous avions une source d'eau minérale à proximité, nous avons pensé aux bains de bière", explique fièrement Mojmir Prokes, le jeune gérant, intarissable sur leur "effet rajeunissant", notamment pour la peau.

Un médecin de Marianske Lazne a été chargé de mener des tests, une licence obtenue auprès de l'administration locale, six grandes baignoires de métal poli fabriquées sur mesure, une infirmière diplomée recrutée. Klara Kovacsova qui a déjà travaillé en balnéothérapie, trouve l'idée "brillante". "Ces bains ne concurrencent pas les thermes classiques", assure l'infirmière qui accueille les visiteurs derrière un bar, en blouse blanche.

C'est elle qui mélange l'eau sulfureuse et la bière brune, dose les herbes aromatiques, surveille la température du bain, installe les "patients" et leur sert la grande chope de bière maison comprise dans le forfait à 550 couronnes (environ 20 euros).

"La République tchèque est mondialement connue pour sa bière, les Tchèques en sont fanatiques: le bain de bière est un excellent concept pour faire parler de soi", reconnaît Jitka Pouzorova, en charge de la promotion du thermalisme au sein de l'Office gouvernemental de tourisme, CzechTourism, basé à Prague.

Il a suffi de quelques articles illustrés dans la presse locale, quelques messages prometteurs sur Internet, pour que les premiers clients, Tchèques, Russes ou Allemands, s'empressent. "Les Russes ont de l'argent, ils veulent le meilleur, que ce soit pour l'eau minérale ou pour la bière", explique Andreï, venu pour la journée avec un groupe d'amis.

Chaque année, ses compatriotes affluent plus nombreux dans les thermes tchèques, surtout à Karlovy Vary (Carlsbad), leur destination préférée.

En 2005, environ 315.000 personnes ont séjourné dans les stations thermales du pays, dont un tiers d'étrangers. En nombre, les Russes arrivent loin derrière les Allemands ou les Autrichiens, mais restent plus longtemps et dépensent sans compter, selon CzechTourism. Autant que les étrangers, le "pivni lazne" vise les Tchèques. Les statistiques officielles montrent que, malgré la baisse des remboursements de l'assurance-maladie, la population consomme de plus en plus de soins thermaux, quitte à payer de sa poche.

Au-delà de la tradition médicale des cures, très ancrée, "le pays se laisse conquérir par la mode +santé, beauté, bien-être+", analyse Jitka Pouzorova.

En même temps, les Tchèques sont les plus gros consommateurs de bière du monde, ce qui peut nuire à leurs efforts esthétiques, mais sûrement pas aux objectifs de la brasserie Chodovar.